火炮是利用火药燃气压力等能源抛射弹丸的身管射击武器。火炮通常由炮身和炮架两大部分组成。早在1332年，中国的元朝就在部队中装备了最早的金属身管火炮：青铜火铳。
但是，最早的被称为炮的远程射击武器，还是抛石机。从作战形式上看，它完全可以被认为是火炮的鼻祖，曾被称做军中第一攻击利器。相传抛石机发明于我国周代，当时叫做“抛车”。春秋时期，抛石机已经被应用于战事。当时用抛石机可将重达6千克的石头抛出100多米的距离——这比徒手抛扔石块远多了。
抛石机发明伊始，即成为军队中的重要攻、守城兵器，在频繁的战争中发挥着重要的作用。但早期的抛石机有一个很大的缺点，它必须在敌人阵地前埋设，操作人员在敌人的弓箭射程内施工，容易导致伤亡。为了解决这个问题，一种带轮子的抛石机应运而生。公元200年，曹操讨伐袁绍时，在抛石机的下面装了四个轮子，叫霹雳车，亦叫做发石车。这种发石车可以在作坊里制成，无须临阵架设。
建安五年（公元200年），曹操率军在官渡迎击袁绍军队的进攻，史称官渡之战。当时，袁绍率十余万步卒和骑兵攻占黎阳后，连中曹操用兵之计，痛失颜良、文丑两员大将。袁绍初战失利，锐气受挫，于是变分兵进击为结营紧逼，企图以优势兵力迫使曹军决战。袁军到达官渡，依托沙丘修筑工事，东西计有数十里之长，形成了与曹军对峙之势。为了削弱曹军的力量，袁军在其营中修筑土山，造高橹，以众多的弓骑手居高临下，在橹的防护下向曹营发射箭矢，使曹军在一段时间内处于被动挨打的境地。为了稳定防御态势，打破袁军的远战优势，曹操集中了一批能工巧匠，造出了装有轮子的抛石机——霹雳车，突然在袁军营垒前展开。顿时，无数石弹飞入袁营，坚固的高橹被砸了个稀巴烂，大量弓弩手中弹丧命，小土山成了打击的大目标，袁军的坚固工事损失惨重。
现代火炮通常由炮身和炮架两大部分组成。炮身包括身管、炮尾、炮闩等。身管用来赋予弹丸初速和飞行方向；炮尾用来装填炮弹：炮闩用以关闭炮膛，击发炮弹。炮架由反后坐装置、方向机、高低机、瞄准装置、大架和运动体等组成。反后坐装置用以保证火炮发射炮弹后复位；方向机和高低机用来操纵炮身变换方向和高低；瞄准装置由瞄准具和瞄准镜组成，用以掌握火炮射击数据，实施瞄准射击；大架和运动体用于射击时支撑火炮，行军时作为炮车。
火药的发明，让火炮成了名副其实的“炮”，据史书记载，我国古代的炼丹家在长期的炼制丹药过程中，发现硝、硫磺和木炭的混合物能够燃烧爆炸，由此诞生了中国古代四大发明之一的火药。公元808年，唐朝炼丹家清虚子撰写了《太上圣祖金丹秘诀》，其中的“伏火矾法”是世界上关于火药的最早文字记载，中国学术界由此认为火药的发明不迟于公元808年。
炼丹术中很重要的一种方法就是“火法炼丹”。它直接与火药的发明有关系。所谓“火法炼丹”是一种无水的加热方法。晋代葛洪在《抱朴子》中对火法有所记载，火法大致包括：煅（长时问高温加热）、炼（干燥物质的加热）、灸（局部烘烤）、熔（熔化）、抽（蒸馏）、飞（又叫升，就是升华）、优（加热使物质变性）。这些方法都是最基本的化学方法，这也是炼丹术这种职业能够产生发明的基础。
炼丹家的虔诚和寻找长生不老之药所遭受的挫折，使得炼丹家不得不反复实验和寻找新的方法。这样就为火药的发明创造了条件。在发明火药之前，炼丹术已经得到了一些人造的化学药品，如硫化汞等。这可能是人类最早用化学合成法制成的产品之一。炼丹起火，启示人们认识并发明了火药。
火药不能解决长生不老的问题，又容易着火，炼丹家对它并不感兴趣。于是，火药的配方由炼丹家转到军事家手里，就成为了中国古代四大发明之一的黑色火药。
