有人说，纸的发明者是蔡伦。蔡伦的家乡地处长江以南的湘水（今湘江）支流，是富裕的米谷之乡。他出生于普通农民之家，从小随长辈种田。汉章帝刘坦即位后，派人至全国各郡县挑选聪明伶俐的幼童入宫。永平十八年，少年蔡伦被选入洛阳宫内为宦。当时幼年宦者必须习字读书知礼，蔡伦因成绩优异，于建初元年任小黄门，掌管着宫内外公事传达及引导诸王朝见、就座等事。后升任尚方令，负责管理皇室工场，监造各种器械。
永元四年，蔡伦任尚方令后，利用供职之便，常到乡间作坊察看。蔡伦看见蚕妇缫丝漂絮后，竹簟上留下一层短毛丝絮，揭下似缣帛，可以用来书写，从而得到启发。后来，他便收集树皮、废麻、破布、旧鱼网等原料，在宫廷作坊施以锉、煮、浸、捣、抄等方法，试用植物纤维造纸，终于造出植物纤维纸。
元兴元年，蔡伦将造纸过程、方法写成奏章，连同造出来的植物纤维纸，呈报汉和帝，汉和帝大加赞赏，蔡伦造纸术很快传开。人们把这种纸称为“蔡侯纸”，全国“莫不从用焉”。
在没有发明纸以前的中国，书籍大多是用竹子做的，这样的书极其笨重而不宜携带；有些书是用丝绸做成的，由于代价昂贵而得不到普及。在西方，在纸没有引进以前的大多数书籍是用牛皮纸和羊皮纸制成的，这两种纸是经过特殊加工的羊皮和小牛皮，而牛、羊皮纸都是稀罕之物，造价极其昂贵。
值得一提的是，当时，当蔡伦研究出新的造纸工艺后，朝廷对这一新的发明进行了严格的保密，这使得西方国家，比中国晚几百年才使用上真正的纸。那么，造纸技术是怎样传到西方的呢？
据说，公元751年，在今天的哈萨克斯坦境内，唐朝的军队与阿拉伯人打了一仗，结果是唐军惨败，不少士兵被阿拉伯人俘虏。被俘虏的士兵中有几个是造纸技术员，他们受不了阿拉伯人的严刑拷打，说出了造纸的秘密。就这样，中国的造纸技术就像印度人发明的数字那样，经过阿拉伯人之手，绕过地中海，经中东、北非、西班牙，最后到达欧洲，传遍世界！
蔡伦的这一发明，成为中国古代四大发明之一，对人类文明作出了巨大的贡献。美国人麦克·哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位，远远排在我们熟知的哥伦布、爱因斯坦、达尔文之前。2007年，美国《时代》周刊评选和公布人类“有史以来最佳发明家”，蔡伦又榜上有名。
但是又有人说，蔡伦并不是纸的发明者，最多只能算是纸的革新者。公元1933年，世界上最早出土的西汉古纸，终于在新疆罗布诺尔汉代烽燧亭遗址出土了，这就是罗布诺尔纸。这片纸虽然不是世界上最早的纸，但它是中国第一次出土古纸的实物，更重要的是，它的出土证明西汉时期已经开始造纸了。据考古学家黄文弼研究，同时出土的木简年份为黄龙元年，黄龙是汉宣帝的年号，因而断定它是西汉时期的麻纸。此后，中国陆续出土许多西汉时期的纸，最早的古纸产生于汉文帝、汉景帝时期，从而证明西汉时代就已经出现纸了。
另外，有专家从1986年在甘肃天水市放马滩西汉墓中，出土的绘有地图的麻纸考证，得出的结论是：这些麻纸的年代应为汉文帝、汉景帝之时。而蔡伦大约出生于公元63年的东汉时期，由此可见，最早的纸并不是蔡伦发明的，他的贡献是组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作，促进了造纸术的发展。
