月牙泉，古称沙井，俗名药泉，自汉朝起即为“敦煌八景”之一，得名“月泉晓澈”。月牙泉南北长近100米，东西宽约25米，泉水东深西 浅，最深处约5米，弯曲如新月，因而得名，有“沙漠第一泉”之称。鸣沙山月牙泉风景名胜区，位于甘肃省河西走廊西端的敦煌市。
关于月牙泉、鸣沙山的形成还有一个故事：从前，这里没有鸣沙山也没有月牙泉，而有一座雷音寺。有一年四月初八，寺里举行一年一度的浴佛节，善男信女都在寺里烧香敬佛，顶礼膜拜。当佛事活动进行到“洒圣水”时，住持端出一碗雷音寺祖传圣水，放在寺庙门前。忽听一位外道术士大声挑战，要与住持斗法比高低。
只见术士挥剑作法，口中念念有词，霎时间，天昏地暗，狂风大作，黄沙铺天盖地而来，把雷音寺埋在了沙底。奇怪的是寺庙门前那碗圣水却安然无恙，还放在原地，术士又使出浑身法术往碗内填沙，但碗内始终还是不进一颗沙粒。直至碗周围形成一座沙山，那碗圣水还是安然如故。术士无奈，只好悻悻离去。
刚走了几步，忽听轰隆一声，那碗圣水半边倾斜变成一弯清泉，术士变成了黑色顽石。原来这碗圣水，本是佛祖释迦牟尼赐予雷音寺住持，世代相传，专为人们消病除灾的，故称“圣水”。由于外道术士作孽残害生灵，佛祖便显灵惩罚，使碗倾泉涌，形成了月牙泉。
以上这个故事虽然有趣，但毕竟是传说。因为今人对飞沙为何不落的月牙泉非常感兴趣，于是关于该湖的形成，在经过一番调查后，大体有了以下几种解释：有人说，是因为河道的残留，才有了湖。他们认为月牙泉是附近党河的一段古河道，很久以前，党河改道，大部分古河道被流沙淹没，仅月牙泉一段地势较低，由于地下潜流出露，这才汇集成了湖。因为湖水不断得到地下潜流的补给，所以不会枯竭。
还有人说，是因为断层的渗出，才成了泉。他们认为月牙泉南侧有一东西向的断层，断层上盘抬高了地下的含水层，下盘降到附近潜水面时，潜流流出，于是成了泉。
还有人说，因为大风的侵蚀，才有了湖。即原始的风蚀洼地，因为随着风蚀作用的加剧，当达到潜水面深度时，在新月形沙丘内湾，便形成了泉湖。由于环绕月牙泉的沙山南北高、中间低，自东吹进环山洼地的风会向上方走，风力作用下的沙子总是沿山梁和沙面向上卷，因而沙子不会刮到泉里，沙山也总是保持似脊似刃的形状，这才形成了沙泉共存的奇景。
更有人说，这完全是人工挖掘的一个泉。他们认为月牙泉形状之所以与半轮新月很像，好似人工刻意修饰的结果，加之古籍中有“沙井”的记载，历以，人们说，既然被称为“井”，便一定是人力劳作的结果。
另外，据说，月牙泉早在汉代就是游览胜地。唐代时这里有船舸，泉边还有庙宇。泉南岸原有一组古朴雅肃、错落有致的建筑群，从东向西计有娘娘殿、龙王官、菩萨殿、药王洞、雷神台等百余间。各主要殿宇有彩塑百尊以上，所绘壁画数百幅。重要殿堂均悬置匾额、碑刻，如“第一泉”、“别有天地”、“半规泉”、“势接昆仑”、“掌握乾坤”等，书法雅俊，堪称上品。
当时这里亭台楼阁，庙貌辉煌，宫厅柱廊，临水而设。林木蓊郁，泉光与山色相映，古刹神庙，绕以常年香火。历代骚客游玩，吟诗咏赋，挥毫者不乏其人。史载，汉元鼎四年（公元前113年），汉武帝得天马于渥洼池中，后人疑月牙泉即汉渥洼池，遂立一石碑日“汉渥洼池”。“四面风沙飞野马，一潭之影幻游龙”，这又给奇特的月牙泉增添了传奇色彩。
