包拯，汉族，北宋庐州合肥（今属安徽）人，字希仁，天圣进士。历任权知开封府、权御史中丞、三司使等职。嘉祐六年（1061年），任枢密副使。包拯以断狱英明刚直而著称于世。
包拯有没有当过宰相呢？有人说，包拯曾被人称为相爷，相爷其实就是宰相、丞相，在宋朝时出现的官吏名称，相当于国务院总理的级别。也就是说，包拯是当过宰相的。
景祐四年（1037年），包拯任天长知县，颇有政绩。任朝满后，调任知端州。回京任监察御史里行，又改监察御史，为“言事官”，对处事不当、行事不法的官僚，都可以进行弹劾。为惩治贪官，庆历四年（1044年），他向仁宗上疏《乞不用赃吏》，认为清廉是人们的表率，而天赃则是“民贼”。包拯七次上书弹劾江西转运使王逵，揭露他“心同蛇蝎”，残害百姓。并严厉批评宋廷的任官制度。之后，包拯曾三次弹劾外戚张尧佐，审清妖人冷青冒充皇子的特大诈骗案，震动朝野。
嘉祐元年（1056年）十二月，朝廷任包拯权知开封府，他于次年三月正式上任，至嘉祐三年六月离任，前后只有一年多。但在这短短的时间内，他却把号称难治的开封府，治理得井井有条。敢于惩治权贵们的不法行为，坚决抑制开封府吏的骄横之势，并能及时惩办刁民。
由于包拯在开封府执法严明，铁面无私，敢于碰硬，贵戚宦官也不得不有所收敛，听到包拯的名字就感到害怕。老百姓们都知道包拯之名，亲切地称呼他为“包特制”。开封府广泛流传着这样的话“关节不到，有阎罗包老。”用阎罗比喻包拯的铁面无私。嘉祐六年（1061年），包拯官至宰相。人称“包相爷”。
但是，也有人说，包拯从没真正当过宰相。传统戏中，包公经常被称为“包相爷”，这只不过是人们对他的敬称而已，其实包拯从来都没有做过宰相。
在古代政治体制中，宰相制度居于核心地位，是联结政治制度各部分的中心环节。从宰相制度的兴废看，其起源甚早，而且复杂多变。其演变大致可分为五个阶段：即萌芽期、创立期、鼎盛期、调整期、衰落期。
宋朝处于宰相制度的调整期，正副宰相同设，多相并行，编制也不固定。很明显，“多相并行”的目的在于分散相权。北宋前期，中书门下的长官为正宰相，副宰相称“参知政事”。后来参知政事与正宰相基本无差别，使正宰相事权更为分散。宋太宗后，一相四参或二相二参是常事。但宰相制度无论怎样调整，皇权与相权之间的矛盾都无法得到彻底解决。因此，在宋朝，文武百官的心目中，宰相之职近于鸡肋，食之无味旦有些危险，弃之却心有不甘。
也有人说，虽然包拯没有当过宰相，但他的权力与宰相相当。嘉祐六年，包拯官至枢密副使，而不是宰相。很显然，包拯担任过的最高行政职务是枢密副使，也就是枢密院的副长官。枢密院是管理军国要政的最高国务机构之一，枢密使的权力与宰相相当。因此，虽然包拯没有担任过宰相职务，但其担任的枢密副使也可称为副宰相级别的官职，被后人称为“包相爷”也不算错。
还有人说，包拯从来没有做过宰相，也没有什么权威无边的“铜铡”。他最大的官职是做到御史中丞和三司使，最后升为礼部侍郎，死后追为礼部尚书。他的长相也不是什么黑脸，倒是和他同朝为官的侍御史赵扩，因其“弹劾不避权幸，声称凛然，京师目为‘铁面御史”。也许是编戏人把赵扩的“铁面”挪给包拯了。还应指出，包拯是位“清官”，但和他同时代的也先后做过御史和开封知府的吴奎、赵扩、唐介、庞籍、欧阳修等人，虽然政绩也都不比包拯差。不知为什么独有这位被欧阳修称为“天姿峭直，然素少学问，朝廷事体，或有不思”的包拯，从宋元至今在戏剧舞台乃至民间，却大显威风，经久不衰，流传千年。于是，成了千古之谜。
