毛延寿，汉族，今陕西西安人。入宫前，曾因“画人形，好丑老少，必得其真”而在长安城里颇有些名望，是达官贵人家中的常客。给丞相夫人画过一张像颇得赞许，便被推荐到了宫里，担当起为君王选秀的重任。元帝后宫非常多，不得常见，乃使画工画其画像，按图召幸之。虽然毛延寿的地位低得不入品，但在掖庭却是威风八面，谁都知道，他就像一个铺首，能够叩响通向龙榻的幸运之门。
于是，毛延寿给宫女画像的时候，宫女们便会送点礼物给他，他就画得美一点儿。据说王昭君不愿意送礼物，所以毛延寿没有把王昭君的美貌如实地画出来，而在她的画像上点上了丧夫落泪痣，故而在皇帝选妃的时候，王昭君没被选上，一直待诏掖庭，做着普通的宫女。
而当时，经过卫青、霍去病的征讨，匈奴的力量大衰，呼韩邪单子入朝汉廷主动请求和亲。而汉元帝对此事不太重视，觉得随便送个宫女将匈奴单于打发了事，便下令将长相不吉利的昭君赐给呼韩邪。哪知当昭君临行前来答谢汉成帝时，那姣美夺目的身姿立即将他的目光锁住了——这哪里是不吉祥的女人哪，分明就是后宫第一美女，朕怎么把如此美丽的女子给错过了呢？汉元帝悔得肠子都青了，可是事已经定下来了，而且是当着众人的面，便只好如约行事，成就这美艳凄惋的千古好事。
当然，事情发展到这个地步，毛延寿作为首席画师，“漏”掉如此绝色的女人，自然是有责任的。那么，毛延寿会是一个什么样的下场呢？会不会因为画丑了王昭君而被皇帝杀头呢？
第一种说法是，毛延寿将王昭君画丑了，他自己解释说，是当时墨汁太浓，不小心滴了两点在画像上。汉成帝明知毛延寿不说真话，可他是皇帝，不能不顾及面子，也只好大事化小。但是，毛延寿利用给宫女们画像之机收取贿赂之事，还是被人给抖了出来，最后毛延寿因收取贿赂的罪名而掉了脑袋。
第二种说法是，毛延寿不是被皇帝处决的，而是让皇后悄悄派人给暗杀了。因为在王昭君刚进宫那会儿，皇后就已经看出昭君美艳，预感将来可能会成为她的竞争对手，于是她就花重金收买了画师毛延寿，交代他在画王昭君时稍稍做一下手脚。当昭君被呼韩邪单于看中后，皇后知道事情即将露馅，她不能坐以待毙，便在皇帝还未来得及审毛延寿时，就派人将其灭口，在众人看来，毛延寿是因为自己犯了错而畏罪自杀的。而汉成帝自然明白事情的真相，但他没有真凭实据，加上皇太后一直对皇后宠爱有加，最后此事也就不了了之。
第三种说法是，毛延寿在宫中画了无数宫女，大多数长得都挺漂亮的，但他从没见过像王昭君这样美丽娇艳的女子，只需要看一眼，终生都不能相忘了。他知道，如此奇艳的女子肯定不会也不可能据为已有，但他为了满足自己的私欲，竟然想到了将昭君画丑，只要她不被皇帝看上，自然就会留在掖庭，这也足已让他一饱眼福了。然而，没想到的是，昭君会被呼韩邪单于看上。昭君早已看穿了画师毛延寿的阴谋，在呼韩邪点名要自己做他的阏氏时，便有了要报复画师的想法。在与单于离开长安之际，昭君请求汉元帝将画师赐给她，以便日后还能为自己画像。汉元帝未能抱得美人归已经很是遗憾了，失去个画师实在不算什么，再加上毛延寿实在可恶，便准了昭君的请求。昭君去匈奴后不久，便命人将画师毛延寿给处决了，以解心头之恨。
第四种说法是，毛延寿根本就没有死，他在被昭君带去匈奴的路上就逃掉了。
当然，这些说法都因没有足够的历史证据，所以没有被大家完全采信，关于画师毛延寿是不是因画丑了王昭君而被杀的,成了历史之谜。
