古代的周公，指的是周代的爵位，得此爵位者辅佐周王治理天下。历史上的第一代周公姓姬名旦，亦称叔旦，是周文王的第四子。因封地在周（今陕西岐山北），故称周公或周公旦。他是西周初期杰出的政治家、军事家和思想家，被尊为儒学奠基人，是孔子一生中最崇敬的古代圣人之一。 周公制礼作乐的第二年，也就是周公称王的第七年，周公把王位彻底交给了成王，周公是成王的叔父，王位本来就是成王的，所以他不过是将王位还给了成王而已。《尚书·召诰》中周公和成王的对话，大概发生在周公退位，成王即位的仪式上。于是，史书上都这样评价周公：在国家危难的时候，不避艰辛挺身而出，担当起王的重任；当国家转危为安，走上顺利发展道路的时候，毅然让出了王位，这种无畏无私的精神，是值得后人称颂的。但是，周公并没有因退位而放手不管，他也不断向成王提出了告诫，其中最有名的是《尚书·无逸》。
《无逸》里，周公说：不要贪图安逸。《无逸》里还说，知道种地务农的辛劳，才懂得农民的隐情。父母辛勤务农，而他们的子女不知道种地的艰辛，就会贪图安逸，甚至侮辱自己的父母说：“老年人，什么也不懂。”这种不孝的话，在当时是绝不允许讲的。《康诰》中还提到，对不孝不友的人要处以刑罚。作为一个最高统治者，应该知道下边的隐情疾苦，否则就会做出荒诞的事情来。
周公退政三年之后，在丰京养老，不久得了重病，死前说：“我死之后一定要葬在成周，示意要臣服于成王。”周公死后葬于文王墓地之后，成王说：“这表示我不敢以周公为臣。”
周成王继位时还是个蒙昧无知的孩童，因此国家大权都掌握在周公手中。武王的另外两个弟弟管叔和蔡叔看周公大权在握，心中不服，就散布流言飞语，说周公有野心，有可能谋害成王，篡夺王位。
后来管叔、蔡叔勾结纣王的儿子武庚，并联合东夷部族反叛周朝。周公旦奉命东征，经过三年的艰苦作战，周公终于平定叛乱，征服了东方诸国，收降了大批商朝贵族，同时斩杀了管叔、武庚，放逐了蔡叔。但是，周公东征回来后，关于他篡位的流言却越来越多，都说周公诛杀管叔、流放蔡叔是架空成王的一步棋子。
关于周公篡位的事情，各史书中有截然不同的两种记载。一种是肯定周公的确有篡位之心。《尚书·大诰》中明确指出：“周公身居位，听天下为政。”根据后人的考证，发现《尚书·大诰》中的“王”称为“宁考”。所谓“考”是对已故父亲的称呼。从辈分上来说，成王是文王的孙子，因此这里的“王”不会是周成王，那么能称王为“考”的显然也只能是周公了。由此看来，周公在当时确实是称王了。于是，有人说，不管周公是不是有篡位之心，但他的行动确实令人生疑。
也有人说，既然周公没有篡位之心，那么他为什么要称王呢？有人回应说，称王就一定意味着篡权吗？《尚书》中记载，武王去世后，成王年幼，难以应付国内错综复杂的政治局面。辅佐成王的担子自然就落到了周公的肩上。周公曾对其他人说：“我之所以不回避困难形势而称王，是担心天下背叛周朝，使我死后无颜见太王、王季、文王。三王忧劳天下已经很久了，而今才有所成就。武王也过早地离开了我们，成王又如此年幼，我是为了成就周王朝才这么做的。”由此可见，周公代理成王行使王权，从根本上说，是为了江山社稷，而非一己私利。因此说，虽然他是周王朝缔造者，也曾称王。但称王不一定就是篡位。那时成王年幼，如果周公不辅佐成王，就不会有周朝的辉煌。
周公是否篡位，史学界至今争论不休。但从书里到书外，却有不少权力膨胀后野心昭显的事实。一方面，权力是没有限度的。在一定的权力的临界值时，权力使入盲目，促使了野心的膨胀。另一方面，人都是有盲点和偏见的；在被赋予一定的权力时，往往认为自已是不可代替的。世界上的确没有真正的力量超越人性的极限。但是，这种情况，对于圣人来说，却可能是例外，周公究竟是一个凡人，还是一个圣人，依然需要更多的证据来证明、来解答。
