两汉以后，随着造纸业的发展，书籍的载体一般都是用纸张了。但长期以来，书籍都为手工抄写而成，既耗费人力与时间，又难免遗漏与错讹。印刷术的发明乃是长期生产实践和经济文化生活持续发展的结果。古代的印章和拓石，一般被公认为是雕版印刷术的先驱。
自从有了纸以后，读书的人多了起来，对书籍的需求量也大大增加了。晋朝初年，官府有书两万多卷。南北朝时期，梁元帝在江陵有书籍7万多卷、隋朝嘉则殿中藏书有37万卷，这是我国古代国家图书馆最高的藏书记录。
但是，这些书远远满足不了人们的需求。于是，我国劳动人民在拓碑和印章这两种方法的启发下，发明了雕版印刷术。雕版印刷的方法是这样的：把木材锯成一块块木板，把要印的字写在薄纸上，反贴在木板上，再根据每个字的笔画，用刀一笔一笔雕刻成阳文，使每个字的笔画突出在板上。木板雕好以后，就可以印书了。印书的时候，先用一把刷子蘸了墨，在雕好的板上刷一下，接着，把白纸铺在板上，另外拿一把干净的刷子在纸背上轻轻刷一下，把纸拿下来，一页书就印好了。一页一页印好以后，装订成册，一本书也就完成了。这种印刷方法，是在木板上雕好字再印的，所以大家称它为“雕版印刷”。
我国的雕版印刷是在什么时候发明的呢？对于这个问题，历史学家还没有统一的意见，但多数人认为是在唐朝时候发明的。
根据明朝时期邵经邦《弘简录》一书的记载：唐太宗的皇后长孙氏收集封建社会中妇女典型人物的故事，编写了一本叫《女则》的书。贞观十年长孙皇后死了，宫中有人把这本书送到唐太宗那里。唐太宗看了之后，下令用雕版印刷把它印出来。
贞观十年是公元636年。《女则》的印行年代可能就是这一年，也可能稍后一些。这是我国文献资料中提到的最早的刻本。从这个资料来分析，可能当时民间已经开始用雕版印刷来印行书籍了，所以唐太宗才想到把《女则》印出来。因此雕版印刷发明的年代，一定是比《女则》出版的年代要早。
到了9世纪的时候，我国用雕版印刷来印书已经相当普遍了。唐朝时，有个杰出的诗人叫白居易。他把自己写的诗编成了一部诗集——《白氏长庆集》之后，白居易的朋友元稹给《白氏长庆集》写了一篇序文，序文中说：当时的人们把白居易的诗“缮写模勒”，在街上贩卖，到处都是这样。从前人们把刻石称为“模勒”，到了唐代，也就把雕版称为“模勒”了。这里的“模勒”两字就是雕版印刷的意思。
又有人认为，印刷术产生于印度。“印度说”的根据是公元671年至公元695年，赴印度求法的唐代僧人义净，在著作《南海寄归内法传》中的记载。书中说，西国“造泥制底及拓摸泥像。或印绢纸随处供养。或积为聚以砖裹之即成佛塔。或置空野任其销散西方法俗莫不以此为业”。如义净所记，可能就是印刷术。反对这种观点的人认为，把雕版印刷术同刘图章式打印混为一谈，实在不足为信。
也有人认为印刷术产生于韩国。其根据是1966年10月l3日在韩国东南部庆州佛国寺释迦塔内，发现的一卷《无垢净光大陀罗尼经》。一些外国专家根据经文中用了武则天当政时代的几个新字，断定它是在公元704年至公元751年间刻印的，是迄今为止世界上现存的最早刻本。但也有持不同意见者认为，韩国和唐朝是有外交关系的近邻，但没有“臣属”关系，并没有必要服从武则天的命令用她所创造的一些新字。这毫无疑问是中土印本流传到当时的韩国而被装入佛塔中的一件法物。因此很多人认为韩国发明了雕版印刷是不足信的。
于是，大多数学者倾向于雕版印刷发明于中国的说法。学者们的辛勤研究，使印刷术发明的时间呈不断往前推进的趋势，当然欲知雕版印刷术最早出现的确切时间，还要对历史文献作进一步的发掘，尤其是更新的文物的发现。
