具有划时代意义的第一个“北京人”头盖骨，是1929年12月2日，在周口店龙骨山的洞穴中被人们发现的。1949年，人们又发现了“北京人”化石，这次的化石代表了40多个不同年龄性别的个体。“北京人”的头骨高度比现代人低，脑容量平均为1088毫升，小于现代人300多毫升，但比猿类的脑容量大得多。“北京人”已能直立行走，上肢活动自如。其居住年代距今70多万年。在考古学上称为旧石器时代初期，从社会发展形态看，处于原始社会初期。
在北京西南42公里处，对遗址的科考工作仍在进行中。到目前为止，科学家已经发现了中国猿人属北京人的遗迹，他们大约生活在中更新世时代，同时发现的还有各种各样的生活物品，以及可以追溯到公元前18000年到公元前11000年的新人类的遗迹。周口店遗址不仅是有关远古时期亚洲大陆人类社会的一个罕见的历史证据，而且也阐明了人类进化的进程。
中国人发现了中国猿人化石的消息，很快传遍了北京，传遍了中国，传遍了世界。它的发现终于使人类认识到了自己的童年，为早已发现但不被承认的“南方古猿”、“爪哇猿人”争得了人的地位。1936年10月至11月，贾兰坡又从周口店挖掘到了不少中国猿人的化石。这些化石一直破保存在北京协和医院的保险箱里，由著名的瑞典人类学家魏敦瑞加以研究。
1980年，中国在日本东京举办中国猿人化石展览。当化石运到东京时，日本警卫厅的船只在周围巡弋，专家和保卫人员小心翼翼地前来接运。展览的时候，日本举国为之轰动。这些中国猿人化石，确实是无价之宝啊！然而，这些化石全都是解放后挖掘到的，1937年以前挖掘到的更加珍贵的中国猿人化石，包括北京周口店猿人洞中挖掘到的猿人完整的头骨，在第二次世界大战中下落不明。这些珍贵的化石究竟在何处呢？
1941年，珍珠港事件发生前不久，日美关系相当紧张，美国驻华大使馆劝告美侨离华。此时，协和医院的安全也难保证。瑞典人类学家魏敦瑞，为了取得美国国籍和到纽约美国自然博物馆继续他的研究工作，也决定去美国。当时，为了这批标本的安全，他希望把主权属于中国的人类化石也运去美国保存。但由于种种原因，化石没有启运。
大约在珍珠港事件前三个星期的一天，协和医院总务长博文突然通知将化石秘密装箱，五个北京猿人头盖骨，以及十五块头骨碎片，十四块下颌骨，一百四十七块锁骨、腕骨、大腿骨、上臂骨，全部用擦显微镜头的细棉纸包好。裹上药棉，再包上粉连纸，外边捆上细纱布、棉花，装入两只大木箱，运到美国大使馆，准备随美国海军陆战队运到美国。
然而两天以后，日军偷袭了珍珠港，日美已成正式交战国。在华日军很快截获并抢夺了美国的这辆军用火车。从此以后，这批极其珍贵的化石就无影无踪了。
这一惊人的丢失案件，引起了全世界的强烈反响，当时，不仅日本人在找，美国人也在找。抗日战争胜利后，由于当时中国政府的要求，美国远东司令部“处理侵略财务小组”曾向日本方面探查“北京人”睛况，但没有结果。
那么，中国猿人化石究竟是怎么失踪的呢？有一种说法是，日本人把火车上的东西都装上了驳船，之后，驳船不幸翻掉了，中国猿人化石也就这样沉到了海底。尽管日本人很想将这些化石打捞上来，但由于形势急迫，已经来不及了，于是只得匆匆开船走了。
另一种说法是，截获火车的日本人不懂得这些化石的价值，或许把它们当破烂扔掉了，或许把它们当做“龙骨”卖给了中国商人。因为“龙骨”可以入药，如果真是这样的话，那么它们早就被研成粉末当做药品了。
还有一种说法是，化石被日军截留了，后来几经易手，最终下落不明，它们很可能秘藏在日本民间。如果那位秘藏者知道这些化石的价值，那么肯定还有“现身”的机会，因为那位秘藏者不可能永远将它们秘藏。如果那位秘藏者不懂这些化石的价值，那么很可能会丢弃不管，这样，结果便很难预料了。
至此，中国猿人化石的下落，依然渺茫，于是成了未解之谜。
